(Wielerdag in ’Het Nieuwsblad’: De Karper, Het Kuipke, Den Drijhaard en het Hof van Oranje)

Het is de vroege zaterdagmorgen van de 24e februari, traditioneel de dag dat de Belgen het startschot geven van het nieuwe wielerjaar. De uitgeslapen Axelaars op pad naar bakker of slager kijken de ogen uit als op dat vroege tijdstip een sjieke dubbeldekker de weg naar het Hofplein inslaat. Het keurige gezelschap dat zich daar heeft verzameld, maakt zich op voor het uitstapje dat jaarlijks door het bestuur van de Juniorendriedaagse wordt georganiseerd. Het dagje met sponsors, wielerfans en andere belangstellenden naar de Omloop het Nieuwsblad, waar de grote sterren van het profpeloton in de buurt van het Gentse Kuipke voor de eerste krachtmeting aan de start komen. Zoals daar zijn: Wout van Aert, Juan Alaphilippe, Jasper Philipsen, Tom Pidcock, Jasper Stuyven, Arnaud de Lie, maar ook vele jonge renners die het nieuwe wielerjaar een vroege kleur willen geven. En natuurlijk bij de dames: Marianne Vos, Lotte Kopecky en Shirin van Anrooij.

De Axelse organisatie, onder regie van zijn voorzitter Bram Cambier, helaas zonder de gangmaker Jan van de Broeke, die moet revalideren in een ziekenhuis, trapt af met veel bekenden: sponsors die er al vanaf het eerste uur bij zijn. Maar onder andere ook met een Hulsters getinte waaier onder aanvoering van Jean Paul Hageman en Steven de Crook, voormalig voetballer van hoofdsponsor Spie.

Bram Cambier heet, als de dubbeldekker koers zet richting Belgische grens, allen welkom, legt nog eens aan de sponsors uit waar het uitstapje eigenlijk voor is bedoeld en zet ten overvloede het traject uit van hoe de dag er gaat uitzien. Vertrek naar de Gentese startzone, koffie en koeken in Café De Karper van Ronnie Keisse, bezoek aan het rennerskwartier, een kijkje bij de bussen en het voorstellen van de ploegen in Het Kuipke. Dat alleen al is een waarlijk hoogtepunt voor de kenners.

                                                                                                                                             

Het is, volgens vluchtige berekeningen, de 16e keer dat de Juniorendriedaagse van Axel op pad gaat met zijn wielerfans, de koers zelf werd in 1982 voor het eerst gereden en wie kent niet al die grote namen uit het profpeloton die hebben geschitterd in het voorportaal van de beroemde profs. Daar zullen er, voor de 78 volgers van de Driedaagse, ongetwijfeld ook deze zaterdag weer van meerijden. Want onthoud bijvoorbeeld deze naam: van de 20-jarige Portugees António Morgado, of van Toms Skuijns, een Sloveen die zich later op de dag als onbekende renner in de kijker rijdt. 

Waar de dag voor bedoeld is, gebeurt, gelardeerd met koerskennis, gezellig pintjes drinken, soepje, broodjes en kijken op groot scherm in Den Drijhaard, langzamerhand een tweede thuishonk van de Driedaagse, zo’n 500 meter te voet naar de Haaghoek en de Leberg, voor wie ook een glimp van de koers in het echt wil opvangen.

Wat gebeurt er zoal op de Vlaamse wegen en onderweg naar De Muur en de Bosberg? 

De koers lijkt op het lijf geschreven van Wout van Aert, die de torenhoge favoriet is. De Visma-kopman is de inspirator van de kopgroep van zeven, die soeverein naar de finish lijkt te rijden onder impuls van het Visma-blok Wout van Aert, Matteo Jorgenson en Christophe Laporte en met Tom Pidcock, Arnaud de Lie, Gianni Moscon en Toms Skujins. Maar hoe anders ontplooit zich de koers in de finale. Op de Muur springt Tim Wellens naar de kopgroep en onverwacht demarreert Jantje Tratnik, een slimme routinier, die een vrijgeleide krijgt van de Visma mannen en alleen Nils Politt meekrijgt, die hij in de sprint de baas is. Wij zien (met Wout van Aert op 3) 5 Belgen finishen in de top 10 en één Nederlander in de top 20 (Mike Teunissen op 13).

Wat nog rest is kijken naar een doorkomst van de vrouwenkoers die later zo fantastisch wordt gewonnen door Marianne Vos voor Lotte Kopecky. En na al dat gejuich voor de winnaars, vertrekt het gezelschap in opperbeste stemming naar Het Hof van Oranje voor het traditionele diner. Daar eindigt prachtige wielerdag met veel tactisch napraten, het fameuze 21-spel, heerlijke gerechten van de chef kok en mooie wijnen van het huis.

Het is zo rond 21.30 als het gezelschap de contouren van Axel weer in de verte ziet. Bram Cambier, die overigens zijn afscheid als voorzitter heeft aangekondigd, spreekt het gezelschap nog een keer toe en stelt vast dat deze dag nooit verloren mag gaan. De Juniorendriedaagse, voor wie het nog niet wist, wordt dit jaar betwist op 17, 18 en 19 mei met de befaamde laatste dag in de Belgische Ardennen.

Voor iedereen: een van harte welkom op de bekendste juniorenkoers in Europa. En een snel herstel voor Jan van de Broeke.