Junioren weten de weg naar Axel
AXEL - De schrik zat er even goed in toen de Juniorendriedaagse van Axel vorig jaar de status van wedstrijd voor de wereldbeker kwijtraakte. Het leek er op dat de gerespecteerde koers zou devalueren, maar niets is minder waar. De inschrijvingen van nationale en internationale ploegen voor dit jaar stromen binnen.
De Driedaagse wordt van vrijdag 16 tot en met zondag 18 mei verreden.
De junioren uit veel bekende wielerlanden weten na al die jaren dat de koers meedeed voor de Coupe du Monde de weg naar Axel wel te vinden. "We waren inderdaad even geschrokken", zegt Marc Heijens, voorzitter van de organisatie, "toen het bericht kwam dat de Coupe du Monde van de kalender ging verdwijnen en wij onze status kwijtraakten. Maar als het om de kwaliteit van de koers gaat, is er niets veranderd. We zijn op de kalender nu een internationale wedstrijd, met veel landenploegen en ongetwijfeld weer met tweehonderd deelnemers aan de start."
De nieuwe structuur bij de internationale wielrenunie (UCI), die de Coupe du Monde heeft vervangen door de Nations Cup, is zijn doel in feite voorbijgeschoten. Toon Deij, die zich bezighoudt met het rennersveld voor de Driedaagse: "De Coupe du Monde bestond uit twaalf wedstrijden, maar was eigenlijk een competitie zonder waarde. De meeste junioren, die gewoon nog naar school gaan, reden hooguit twee van die twaalf koersen mee. En dat verandert niet."
De Nations Cup voor junioren is het nieuwe internationale platform. Marc Heijens: "Wij hadden verwacht dat we als gelouterde wedstrijd in de Coupe du Monde automatisch zouden doorstromen, maar de KNWU heeft verzuimd ons in te seinen dat we ons moesten aanmelden. Toen we dat hebben gedaan, waren we te laat. En toen dachten we even dat we de slag op het internationale vlak zouden missen." Die vrees leeft inmiddels al lang niet meer binnen de organisatie. Voor de koers van dit jaar hebben zich al de selecties uit Colombia, Denemarken, Groot-Brittannië, Italië, Kazachstan, Polen en Zwitserland aangemeld en ook de aanmeldingen van Nederlandse en Belgische ploegen rollen langzamerhand binnen.
Toon Deij: "Wij zijn op de UCI-kalender de enige internationale koers voor junioren in Nederland en mondiaal gezien één van de weinige meerdaagse wedstrijden. Daarom blijft de Driedaagse zeer in trek bij al die landen."
Het parkoers voor de wedstrijd is ook weer iets selectiever gemaakt. De koninginnenrit van zondag, door de Vlaamse Ardennen, eindigde de laatste jaren te vaak in een sprint met een groot peloton. Marc Heijens: "We hebben een aanpassing gedaan die de wedstrijd sportief gezien aantrekkelijker moet maken." De slotetappe gaat nu over vier ronden met telkens drie beklimmingen. De laatste, de in wielerkringen redelijk bekende Hostellerie, ligt op vier kilometer van de finish. Daarnaast moet elke ronde de Valkenberg en de Leberg worden beklommen.
